La natura, insieme alla sua intrinseca biodiversità, è la chiave per il funzionamento di società ed economie. Fornisce il cibo che mangiamo, filtra l’acqua che beviamo, pulisce l’aria che respiriamo ed è importante per la nostra salute mentale e fisica. Tuttavia, nell’UE, molti habitat e specie sono in cattivo stato o in cattive condizioni e solo una minima parte di questi ha mostrato miglioramenti negli ultimi anni. Il ripristino degli habitat e delle specie in Europa è importante non solo per il valore intrinseco della natura stessa: è anche fondamentale per migliorare la salute e il benessere umano e ridurre gli impatti dei cambiamenti climatici.
- Nell’UE, l’81% degli habitat protetti, il 39% degli uccelli protetti e il 63% delle altre specie protette sono in cattivo stato. Solo una piccolissima frazione di questi ha mostrato miglioramenti negli ultimi anni.
- Diversi fattori contribuiscono alla perdita di biodiversità, tra cui l’uso del suolo, l’inquinamento e il cambiamento climatico. Gli sforzi di ripristino seguiti dalla gestione continua delle aree ripristinate sono necessari sia all’interno che all’esterno delle aree protette per garantire che il nostro uso delle risorse planetarie sia sostenibile in futuro.
- Nell’UE, l’84% delle colture dipende almeno in parte dall’impollinazione da parte degli insetti e il ripristino degli habitat degli impollinatori contribuisce a migliorare la futura sicurezza alimentare.
- Migliorare e aumentare l’area delle foreste, delle zone umide e delle praterie di fanerogame aumenta il sequestro e lo stoccaggio del carbonio. Il ripristino migliora la resilienza degli ecosistemi, supportando i sistemi di produzione basati sulla natura e aiutandoli ad adattarsi ai sempre più frequenti eventi meteorologici estremi associati al cambiamento climatico.
- Il ripristino dell’ecosistema può migliorare la salute, il benessere e la qualità della vita delle persone aumentando la disponibilità di spazi verdi, mitigando l’inquinamento e riducendo il rischio di malattie che si trasmettono dagli animali all’uomo.
Invertire il declino della natura
La mancanza di ripristino dell’ecosistema unita a pressioni umane come l’inquinamento, il degrado del suolo e l’uso eccessivo delle risorse sta mettendo a dura prova la natura in Europa. A causa di queste pressioni combinate, i servizi ecosistemici forniti dalla natura come il sequestro del carbonio e la regolazione del clima sono minacciati. Il cambiamento climatico sta causando eventi meteorologici sempre più frequenti ed estremi come inondazioni, siccità, incendi e tempeste. Se la natura è più resiliente, aiuterà l’Europa ad adattarsi a tali crisi man mano che si verificano. Tuttavia, se le società in Europa e oltre continuano a esaurire le risorse naturali non rinnovabili a un ritmo insostenibile, gli ecosistemi ne risentiranno pesantemente.
A livello globale, il 75% della terra sulla terra e il 66% dei suoi oceani sono attualmente gravemente alterati dall’attività umana (IPBES, 2019 ). Nell’UE, nel frattempo, l’81% degli habitat protetti, il 39% degli uccelli protetti e il 63% di altre specie protette sono in uno stato povero o cattivo, e solo una piccolissima frazione di questi ha mostrato miglioramenti ( EEA, 2020 ) . Sebbene le aree protette [1] costituiscano il 26% delle terre emerse e il 12% delle aree marine nell’UE, queste da sole non sono state sufficienti per invertire il declino della natura ( EEA, 2023a , b). Sono spesso isolati e con risorse e gestione insufficienti e alcuni non forniscono una protezione completa alla natura. In Europa si stima che l’area degli habitat protetti da ripristinare sia di almeno 259.000 km 2 , circa la metà della Spagna terrestre [2] . Anche altre aree, come gli habitat di alcune specie specifiche, necessitano di ripristino per arrestare il declino della biodiversità.
I vantaggi del ripristino della natura
Il ripristino della natura è il processo di assistenza attiva o passiva al ripristino di un ecosistema verso o verso una condizione “buona”. Il ripristino dell’ecosistema viene utilizzato per aumentare la biodiversità e migliorarne la resilienza. Tuttavia, i vantaggi del restauro vanno oltre.
Si stima che i benefici monetari del ripristino di un’ampia gamma di torbiere, paludi, foreste, brughiere e arbusti, praterie, fiumi, laghi, habitat alluvionali e zone umide costiere dell’UE raggiungano circa 1 860 miliardi di EUR (con costi stimati a circa 154 miliardi di EUR) ( Commissione UE, 2022 ). Il ripristino della natura non è quindi un costo netto. La Commissione europea stima che gli investimenti nel ripristino della natura forniscano un ritorno compreso tra 8 EUR e 38 EUR per ogni EUR speso, a causa dei più ampi benefici offerti dai servizi ecosistemici che supportano la sicurezza alimentare, la salute umana e il benessere e la mitigazione e adattamento ( Commissione UE, 2022 ).
La sicurezza alimentare dipende direttamente da un ambiente naturale sano. Circa l’84% delle colture dipende almeno in parte dall’impollinazione da parte degli insetti e il continuo declino degli impollinatori sta minacciando la disponibilità di alimenti nutrienti e sani (IPBES, 2016 ). Il ripristino del suolo e dell’agroecosistema aiuta a mantenere popolazioni vitali di impollinatori. Gli ecosistemi del suolo contenenti miliardi di organismi sostengono la produzione agricola e oggi il 60-70% dei suoli in Europa è degradato ( Osservatorio del suolo dell’UE, 2023 ).
I suoli degradati non possono fornire una produzione alimentare resiliente e lasciano gli agroecosistemi più esposti ai danni alle colture causati da eventi meteorologici estremi. Anche le caratteristiche del paesaggio, come i filari di alberi, le siepi e le strisce erbose, contribuiscono al controllo naturale dei parassiti, migliorando al contempo la disponibilità di acqua e nutrienti per le colture. Questo, a sua volta, supporta una produzione alimentare resiliente utilizzando meno pesticidi chimici, fertilizzanti e irrigazione. Il ripristino della natura protegge anche dalla continua perdita di preziosa diversità genetica, compresi i “parenti delle colture selvatiche” (specie di piante selvatiche legate alle colture agricole).
La sicurezza dell’approvvigionamento alimentare marino richiede pratiche di pesca sostenibili e habitat marini sani come praterie di posidonia, paludi soggette a marea, barriere coralline e banchi di molluschi. Tutti questi possono essere recuperati e sostenuti attraverso il restauro.
Gli impatti del cambiamento climatico sono testimoniati oggi dalla crescente frequenza e grandezza di eventi meteorologici estremi come inondazioni, ondate di caldo e tempeste. Il miglioramento e l’aumento dell’area delle foreste, delle zone umide, delle torbiere e delle praterie di posidonia aumenta il sequestro del carbonio e questo sarà fondamentale affinché l’UE raggiunga i suoi obiettivi di neutralità climatica a lungo termine. Oltre al sequestro diretto del carbonio, il ripristino della natura contribuirà anche a mitigare gli effetti del cambiamento climatico, ad esempio riducendo le emissioni di gas a effetto serra dalle torbiere prosciugate.
Inoltre, l’aumento della frequenza e della durata delle ondate di caldo, che tra il 1980 e il 2020 sono state responsabili di 77.000-129.000 morti in Europa, può essere parzialmente mitigato ripristinando gli spazi verdi nelle città, che forniscono ombra e regolano i microclimi (EEA, 2022; EEA , 2022 ).
Inoltre, il ripristino degli ecosistemi marini aumenta la loro biomassa marina e sostiene la biodiversità marina, che contribuisce al sequestro del carbonio.
La salute, il benessere e la qualità della vita delle persone dipendono dalla natura sia direttamente che indirettamente. Il ripristino degli spazi verdi e blu urbani aumenta direttamente la loro disponibilità e accessibilità per le persone, con benefici documentati sia per la salute fisica che mentale, il benessere generale e la riduzione della mortalità e della morbilità da malattie croniche (EEA, 2019 ) . Questi spazi alleviano gli impatti del rumore e dell’inquinamento atmosferico e offrono spazio per l’esercizio fisico, l’interazione sociale, il relax e il recupero mentale ( EEA, 2021 ).
Il ripristino degli ecosistemi degradati può essere visto come un “intervento di salute pubblica” in grado di proteggere e promuovere la salute e il benessere umani ( Breed et al., 2021 ). A livello globale, il ripristino della natura protegge le risorse genetiche che possono essere utilizzate per scopi farmaceutici o medicinali, molte delle quali devono ancora essere scoperte. Inoltre, il ripristino della natura mitiga il rischio che le malattie si trasmettano dagli animali selvatici all’uomo riducendo l’interazione uomo-fauna selvatica ( Gibb et al., 2020 ; Plowright et al., 2021 ).
È tempo di garantire la resilienza della natura in Europa
Gli obiettivi di protezione e ripristino della natura sono stati inclusi come elementi chiave delle politiche ambientali globali ed europee per diversi decenni. Benché sia stata intrapresa un’azione a livello globale e da parte degli Stati membri dell’UE, occorre fare di più. Non è stato ancora sufficiente per raggiungere gli obiettivi concordati e definiti in queste politiche, o per cambiare le tendenze negative complessive osservate per diversi indicatori di biodiversità.
Sebbene proteggere gli ecosistemi sani rimanenti in Europa sia ancora un obiettivo importante, deve anche essere integrato con un approccio globale al ripristino degli ecosistemi danneggiati, sia all’interno che all’esterno delle aree protette, al fine di raggiungere i recenti obiettivi concordati a livello internazionale e attualmente in discussione all’interno dell’UE.
Inoltre, la gestione efficace e continuativa delle aree ripristinate è considerata importante tanto quanto l’attività di ripristino iniziale stessa. Nei prossimi anni, l’AEA collaborerà con gli Stati membri e le istituzioni dell’UE per aiutare a monitorare e comprendere i progressi compiuti dall’Europa nel ripristino della natura.