Viene fondata a Vienna nel 1895, il motivo che ispirò oltre cento anni fa i fondatori fu quello di offrire ai propri associati la possibilità di viaggiare e conoscere genti e luoghi lontani, nella prospettiva di affermare quello spirito universalistico favorevole alla diffusione ed alla comprensione delle diverse culture.
Quest'idea ha prodotto una struttura organizzativa che oggi può contare su oltre 1200 case e rifugi in 20 paesi, soprattutto nel centro e nord Europa.
L'associazione è riconosciuta ed accreditata presso il Consiglio d'Europa e l'UNESCO e promuove il turismo dolce attraverso l'autogestione delle sue case.
Il Gruppo Italiano Amici della Natura (G.I.A.N.) è una delle federazioni aderenti all'Internazionale Amici della Natura (I.A.N).

Gli Amici della Natura intendono contribuire all'affermazione di una società in cui tutti gli esseri umani godano di pari diritti e pari opportunità e ne ritiene condizioni indispensabili: la pace, la non violenza, la tutela dell'ambiente e la giustizia sociale.
Calare questi principi nella vita quotidiana delle case-rifugio praticando la non violenza dell'autocontrollo e dell'apertura è lo sforzo che ogni giorno facciamo.